第19話 傾きかけた陽射し
SF小説「ボー・アルーリン」
ボー・アルーリンがサンタンニの空港に降り立った時、迎えに来たのはレイチ・セルダンではなく、彼の妻、マネルラだった。彼女の笑顔は温かく、誠実さが感じられた。
「レイチは今、政府との折衝で二、三日留守にすることになり、私が代わりに迎えに来ました」とマネルラは説明した。
車中で、ボーはマネルラからサンタンニの現状を聞いた。反乱は激化しており、レイチはダール人と他星からの移民の連携、そして政府との交渉に奔走していた。
レイチ家に到着すると、ボーはすぐにセルダン家の温かさに包まれた。まず目に飛び込んできたのは、レイチとマネルラの娘、ベリスだった。可愛らしい容姿とは裏腹に、彼女の瞳には強さと集中力が宿っていた。文芸復興の風潮の中で育ち、彼女はツイストや合気道といった武道に熱中し、さらにキナの兵法やニフの武道まで学んでいたという。
ある日、彼女はツイストの実演をダール人街の郊外で披露する機会があった。
彼女がツイストの動きを実演していると、一人の少年が興味を示した。彼の名はライナス。彼は政府の弾圧によって家族を失い、街の抗争に巻き込まれながらも生き抜く術を探していた。
「それは、戦い方か？」とライナスが尋ねた。
ベリスは微笑みながら首を振った。「違うわ。ただの武術じゃない。これは、動きの美しさと心の鍛錬なの。」
ライナスは黙ってベリスの動きを見つめ、その精密なステップと流れるような技の軌跡に目を奪われた。
だが、その市場の空気は緊張感に包まれ始めていた。政府の巡回兵が反乱分子の摘発を行っていたのだ。
突然、兵士の一人がライナスに目を留めた。「お前、最近妙な動きをしてるな。こっちへ来い。」
ライナスは後ずさる。しかし、兵士の手が伸びる瞬間、ベリスは無意識に体を動かしていた。ツイストの動きを応用し、兵士の腕をかわしながら彼の重心を崩したのだ。その隙をついてライナスは逃げ出した。
「行って！」とベリスが叫ぶ。
ライナスはその日、ベリスから武術以上のものを学んだ。それは力ではなく、心と技が調和した瞬間こそが本当の強さだということを、この小さなベリス信奉家には今後重要となる後日談がある。
この少年にはダール人の中で後にダール人の指導者になるカーリス・ネルヴスという叔父がいた。
もう一人の養子、ホルク・ミューラーは、ハンサムな少年で、バーチャルゲームに夢中だった。最近、彼は大規模なバーチャルゲームコンテストで優勝し、その才能は家族の誇りだった。ホルク・ミューラーは、ある日、世界的なVRゲームコンテスト「ヴァーチャル・フロンティア」の決勝戦に挑んだことがあった。それは史上最難関と言われるステージ「幻影の城」。歴代プレイヤーの誰もが突破できなかった謎解きと戦略が要求されるこの城で、ホルクは自らの才能を証明することとなる。
試合開始直後、他のプレイヤーたちは物理的な戦闘を選択し、城の守護者との戦いに突入した。しかし、ホルクは戦闘を避け、城の構造を瞬時に分析。彼の得意とする「予測と戦略の組み合わせ」により、他のプレイヤーが進む道とは異なる、隠されたルートを発見する。
このルートは極めて危険で、一歩間違えればゲームオーバー。しかし、ホルクは自身の直感と過去の研究を頼りに、最適なルートを計算しながら進んでいった。途中、空間の歪みによって発生する視覚トラップが彼を惑わせるも、彼は音の反響を解析することで、本物の出口を見つけ出した。
最後の試練は「城の核心」。ここでは、対話型AIとの知的対決が待っていた。ホルクは伝説のゲーム理論を応用し、AIの行動を完全に予測。相手の質問に対して最適解を導き出し、ついに城の謎を解いて脱出。歴代プレイヤー誰も成し遂げなかった「幻影の城クリア」を達成し、コンテスト優勝を果たした。
ホルクの勝利は、ただの技術や反射神経ではなく、「知性と創造力の融合」によるものだった。彼の成功を祝う家族は、彼の才能がただのゲームスキルではなく、現実世界にも応用可能な戦略的思考の証であることを誇りに思った。
「あなたたちの家庭は、まさにサンタンニの未来そのものですね」とボーはそれを聞いて、感嘆し、微笑みながらマネルラに言った。「それぞれ異なる道を歩むも、互いに支え合い、共に成長している。」
翌日、ボーは傾きかけた陽射しに照らされたアーロンティア地区の街路を通り、ダール街の集会所でレイチと初めて対面した。
次話につづく . . .
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