- 偽りの黄金、まことの商人
《アーカイヴの舟》
フロストの操る航宙船は、アスコン星の重力圏を離れ、静かに航行していた。船室の窓の外を流れる星々を眺めながら、レオン・ペリゴールは、まだどこか現実感の薄い顔をしていた。三十日にわたる投獄と、処刑を待つだけの日々。その記憶は、まだ体のどこかに冷たく残っていた。
向かいの椅子に足を組んで座っていたのは、この船の主であり、彼を救い出した男――クォンタム・フロストだった。
「お前が、レオン・ペリゴールか」
フロストは値踏みするような視線を寄越しながら、そう言った。
「三十日間投獄されてた割には、元気そうだな。俺はクォンタム・フロスト。貿易商人だ」
「恩に着るぜ」
ペリゴールは、ようやくそれだけを絞り出した。
「アスコン星不法侵入で処刑されるはずが、まさか商人に助けられるとはな」
フロストは軽く笑い、肩をすくめてみせた。
「それにしても、お前はドジなスパイだな。俺なんか、しょうがなく助けただけだ。それでも命を張ってのことだったんだぜ。おまけに、いつものノルマを達成できないんじゃないかと、ずっとハラハラしてたんだ」
ペリゴールは、その言葉の意味を測りかねるように、フロストの顔をじっと見つめた。
「どうして助かったのか、教えてくれるか」
「簡単なことさ」
フロストは、興味なさげにそう答えた。
「いつもの常套手段を使っただけだ。普通の鉄屑を、黄金に変えただけだよ。もっとも、変換装置を作るのに二、三日はかかったけどな」
ペリゴールの目が、大きく見開かれた。
「なんだって。鉄屑を、黄金に変えただって」
「そう見せかける、ってだけの話さ」
フロストは、あくまで平然としていた。
「二日もすればバレる。だが、バレる前にトンズラすればいいだけのことだ。お役人ってのは、よく国家だの、おかみだのに『忠誠心』があるなんて口にするが、あんなものは、はなからバカバカしい。裏じゃ、みんな『カネ』が動いてるんでね。誰だって、自分の欲得が優先する。まして黄金とくりゃあ、騙すのはわけないことさ。お陰で、錫売りのノルマも同時に片づいた」
ペリゴールは、しばらく言葉を失っていた。やがて、絞り出すように口を開いた。
「商人ときたら、汚い手を使うんだな。あんたには、道徳心のかけらもないのか」
フロストは、それを聞いて片方の眉を上げた。
「助けられた男が言う台詞か、それが . . . 」
彼の声には、皮肉と、わずかな苛立ちが混じっていた。
「お前は国家のエリート行政マンかもしれないが、ちっともエフォーラムの気持ちがわかっちゃいないな。あの人のモットーを知らないのか。『正しいことをするのを、決して道徳観念に邪魔されてはならない』――ってな。それに、俺の本当のノルマは、これからだって話をしてるのに。お前こそ、スパイのノルマを達成できてなかったじゃないか」
「本当のノルマ、だと」
ペリゴールが問い返すと、フロストは、ふと遠くを見るような目をした。
「これからネオ・エーテルに戻って、頼まれものを売りに出るのさ」
その声には、先ほどまでの軽薄さとは違う、どこか温かみのある響きがあった。
「スーさんの農場が、目に浮かぶよ。紫の世界だ。あのエキスがあれば、黄金なんかいくらでも買える。それに――」
フロストは、そこで一度言葉を切った。口元には、微かな笑みが浮かんでいた。
「スーさんの娘、アポリアナちゃんの笑顔も、浮かんでくるんだよ」
星々の流れる窓の外に目をやったまま、フロストはそれ以上何も語らなかった。ペリゴールもまた、何も問わなかった。ただ、この得体の知れない商人の中に、彼が口にする欲得だけでは説明のつかない何かが、確かに息づいていることを、感じ取っていた。同時に、ペリゴールの脳裏に遥か昔の「忘却」への「変換」という字幕が脳裏に描かれた。
――続く。
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https://note.com/ocean4540/n/n7a0db44f966a
- False Gold, True Merchant
The Ark of Archives
The spacecraft piloted by Frost quietly departed the gravitational field of the planet Ascon and continued its voyage through space. Gazing at the stars drifting beyond the cabin window, Leon Perigaul still wore an expression that seemed detached from reality. Thirty days of imprisonment, followed by endless days waiting for execution—those memories still lingered within him like a lingering chill.
Sitting across from him with one leg crossed over the other was the owner of the ship and the man who had rescued him—Quantum Frost.
“So, you’re Leon Perigaul.”
Frost looked him over as if appraising merchandise.
“For a man who spent thirty days in prison, you don’t look too bad. I’m Quantum Frost—a merchant.”
“I’m in your debt,” Perigaul finally managed to say.
“I was supposed to be executed for illegally entering Ascon, and instead I get rescued by a merchant.”
Frost chuckled and shrugged.
“Still, you’ve got to be the clumsiest spy I’ve ever seen. I only saved you because I had no choice. It wasn’t exactly risk-free, either. I spent the whole time wondering if I’d miss my usual sales quota because of you.”
Perigaul stared at him, trying to understand what he meant.
“Tell me… how did you save me?”
“It’s simple.”
Frost answered as though it were nothing.
“I just used my usual trick. I turned ordinary scrap iron into gold. Well… something that looked like gold, anyway. It took me two or three days to build the conversion device.”
Perigaul’s eyes widened.
“What? You turned scrap iron into gold?”
“I only made it look that way.”
Frost remained perfectly calm.
“They’ll figure it out in a couple of days. But as long as I’m gone before then, who cares? Officials love talking about loyalty—to the state, to the government—but that’s all nonsense. Behind the scenes, it’s money that moves people. Everyone puts their own interests first. And when gold is involved, fooling them is easy. Thanks to that little performance, I also managed to meet my quota selling tin.”
Perigaul fell silent for a long moment before finally speaking.
“So that’s how merchants operate. Dirty tricks. Don’t you have even a shred of morality?”
Frost raised one eyebrow.
“Funny thing for the man I just saved to say.”
His voice carried both sarcasm and a trace of irritation.
“You may be one of the state’s elite administrators, but you don’t understand Eforam at all. Don’t you know his motto?
‘Never let your sense of morality stand in the way of doing what is right.’
Besides, I told you my real quota still lies ahead. And what about you? You never managed to complete your mission as a spy.”
“Your real quota?”
Perigaul asked.
Frost’s eyes drifted into the distance.
“I’m heading back to Neo-Aether to sell something I’ve been entrusted with.”
There was a warmth in his voice now, replacing the flippant tone from before.
“I can already picture Sue’s farm. A world of purple. With that extract, I could buy all the gold in the galaxy. And…”
He paused for a moment, a faint smile appearing on his lips.
“I can also see little Aporiana’s smile.”
Keeping his eyes on the stars beyond the window, Frost said nothing more.
Neither did Perigaul ask another question.
Yet he sensed that within this mysterious merchant lived something that could never be explained by profit alone.
At the same time, a subtitle from the distant past resurfaced in Perigaul’s mind—
“Transformation into Oblivion.”
—To be continued.
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