- パークサイド
《アーカイヴの舟》
ヒューは、催眠術にかけられていたのだろう。
気がつけば、見知らぬ航宙船の中にいた。見上げると、容姿端麗な女性が立っていた。彼女はごく自然に、まるで旧知の友に話しかけるように、ヒューに言葉を向けてきた。
任務は、無事に完了した。
放射能防御シールドのカーテンに護られながら、二人は荒涼とした地球の大地を踏みしめた。ヒューは朧気な意識のまま地球の光景を眺め、走り回るエルマを目を丸くして追っていた。もう一つの使命など、まるで忘れてしまったかのように。
ただ、エルマが地面の割れ目から湧き出す水に狂喜し、何やら汲んでいたことは記憶に残っていた。その泉の周りには、クローバーが密集して群生していた。
――再生の命、というものなのだろうか。
エルマが汲んだ水は三つに分けられ、透明、紫、黄色のシリンダー・ペンダントにそれぞれ収められた。そのうち紫のシリンダーを、惑星ネオ・エーテルへ避難した妹リセルに届けてほしい――エルマはそう、ヒューに静かに頼んだ。
「このメモは公には出ないであろう。しかし聡明な我が娘ドーラはこれを見つけ出すかも知れない。どうしても書いておかなくてはならない。なぜなら、両方を知っているのは人間では私一人なのだから。」
――『父ヒューのメモ書き』（ドーラ・ドナックによる）
三人と別れた。
グリス先生は、あと二年ももつまい。
モーヴの町には仕事が山ほどある。国会議事堂とそれに付随する行政機関、そして公園をようやく完成させたばかりだ。次は図書館だ。丁寧に、豪勢に作らねばならない。なにしろ惑星ネオ・エーテルの存在意義は、銀河帝国の全歴史の辞書編纂にある。その名は――「アーカイヴ」。
仕事を早めに切り上げ、公園沿いの道を自宅へ向かって歩いていた。
萌葱色の霧雨。大地が霞んでいた。
公園の中はなだらかな谷になっていて、泉のせせらぎが聞こえ、小鳥が囀っていた。木々は深い緑に染まり、大空には虹がかかっていた。
その虹を見上げている少女がいた。
物思いに耽るような、憂いを帯びた佇まい。
「エルマ」
声に出していたのかどうか、自分でもわからなかった。その瞬間、脳裏に鮮やかに蘇ったのは――荒れた小さな島で、クローバーを摘んでいたエルマの姿だった。
目を戻した時、少女の姿はもう、どこにもなかった。
続く。
- Parkside
The Ark of Archives
Hugh must have been hypnotized.
When he came to, he found himself inside an unfamiliar spacecraft. Looking up, he saw a woman of striking beauty standing over him. She spoke to him with the ease of an old friend, as though no explanation were needed.
The mission had been completed without incident.
Sheltered beneath the curtain of a radiation-defense shield, the two of them pressed their feet into the desolate soil of Eart. Hugh gazed dimly at the landscape around him, watching wide-eyed as Elma ran and played as though she hadn’t a care in the world. It was as if the other mission had slipped from his mind entirely.
What he did remember was Elma — overcome with joy at the discovery of water welling up from a crack in the ground, eagerly gathering it into her hands. And around that spring, clover grew in dense, lush clusters.
— Could this be what one might call the life of regeneration?
The water Elma had gathered was divided into three portions, each sealed inside a cylindrical pendant — one clear, one violet, one yellow. The violet one, she asked Hugh quietly, was to be delivered to her younger sister Risel, who had taken refuge on Planet Neo-Aether.
“This memo will likely never see the light of day. And yet my clever daughter Dora may find it — and so I must write it down. For I am the only person alive who knows both sides of this.”
— Notes of Father Hugh (as recorded by Dora Donack)
He had parted ways with the three of them.
Master Griss would not last another two years. Of that, he was certain.
There was no shortage of work in the town of Mauve. The parliamentary building and its surrounding administrative offices had only just been completed, along with the park. Next came the library — and it would have to be built with care, with grandeur. The very purpose of Planet Neo-Aether’s existence, after all, lay in the compilation of a complete history of the Galactic Federation. Its name said everything.
The Archive.
He had left work early that evening, walking home along the path that ran beside the park.
A misty rain, the color of new leaves. The earth lay veiled in haze.
The park dipped gently into a small valley. He could hear the murmur of a spring, the song of birds settling into the trees. The forest was deep with green, and above it all, a rainbow stretched across the open sky.
Beneath that rainbow stood a girl.
She was looking upward, lost in thought — her expression touched with a quiet, inexplicable sorrow.
Elma.
He could not be certain whether he had spoken the name aloud. In that instant, a vision rose unbidden — Elma, on that small ruined island, gathering clover with both hands.
When he looked again, the girl was gone.
To be continued.
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